Gelar Juara Piala Afrika 2023 jatuh kepada Timnas Pantai Gading. Pada laga yang dilangsungkan di Abidjan, Pantai Gading pada hari Senin (12/2) tersebut, tim tuan rumah berhasil mengalahkan Nigeria dengan skor tipis 2-1.
Baca juga: Kartu Biru Bisa Bikin Pemain Tinggalkan Lapangan 10 Menit, FIFA Menolak!
Keluar sebagai kampiun pada Piala Afrika 2023, jalan yang dilalui Pantai Gading sejatinya penuh lika-liku. Banyak yang menyebut kemenangan tak terduga tersebut seperti cerita dongeng. Ada juga yang menyebut perjuangan Pantai Gading serupa dengan kisah Portugal pada Piala Eropa 2016 silam.
Perjalanan Awal yang Sulit
Keberhasilan Pantai Gading meraih gelar Juara Piala Afrika 2023 terasa seperti mimpi. Pasalnya, Timnas Pantai Gading sendiri hampir tersingkir dari kompetisi saat di babak penyisihan grup.
Mulanya, Franck Kessie dkk berhasil mengalahkan Guinea-Bissau dengan skor 2-0. Meskipun begitu, Pantai Gading takluk oleh dua lawan lainnya di Grup A, yaitu Nigeria (0-1) dan Guinea Equatorial (0-4). Hasilnya, Pantai Gading harus finis di urutan ketiga Grup A, dengan perolehan tiga poin.
Meskipun begitu, Pantai Gading berhasil mendapatkan tiket ke babak 16 besar melalui turnamen mini peringkat ketiga terbaik. Dari empat tim di klasemen peringkat ketiga terbaik, Pantai Gading berada di posisi keempat, setelah Guinea, Namibia, dan Mauritania.
Sejak kekalahan Pantai Gading yang kedua, pelatih Jean-Louis Gasset telah dipecat. Karena Les Elephants melaju ke fase gugur, kursi pelatih yang kosong kemudian diisi oleh Emerse Fae, asisten pelatih sebelumnya. Di sinilah keajaiban yang tak terduga bermula.
Pantai Gading Juara Piala Afrika
Banyak yang menyebut bahwa waktu Emerse Fae di Pantai Gading mungkin tidak akan lama. Di luar dugaan, ternyata Fae lah yang berhasil membuat keadaan berbalik drastis untuk Timnas Pantai Gading. Dari yang sebelumnya nyaris tersingkir dari kompetisi, berakhir dengan mengangkat tinggi trofi Piala Afrika 2023.
Kepada anak asuhnya, Fae memberikan banyak masukan-masukan positif. Suntikan motivasi yang tak henti, kemudian berhasil memicu semangat para pemain Timnas Pantai Gading. Hasilnya, Les Elephants lolos dari fase gugur karena berhasil mengalahkan Senegal melalui adu penalti yang dramatis.
Tak sampai di situ saja, di babak perempat final Pantai Gading kembali menang 2-1 atas Mali. Di babak semifinal, gol tunggal dari Sebastien Haller berhasil membawa Pantai Gading melaju hingga ke final.
Di babak final inilah, anak asuh Emerse Fae kembali dipertemukan dengan Nigeria. Meskipun sebelumnya kalah dari Nigeria di babak penyisihan grup , Les Elephants tetap tak gentar untuk membalikkan keadaan. Di luar dugaan, Pantai Gading kemudian keluar sebagai juara Piala Afrika 2023 setelah menang tipis 2-1 dari Nigeria.
Baca juga: Hasil Al Hilal vs Al Nassr: Ronaldo Cs Tumbang 2-0
Meraih gelar Juara Piala Afrika yang ketiga, Pantai Gading menjadi sorotan karena dinilai punya pengalaman yang sama dengan Portugal pada Piala Eropa 2016. Mereka juga hampir tersingkir dari kompetisi dan melaju ke babak 16 besar melalui peringkat ketiga terbaik. Barulah pada fase gugur, Ronaldo dkk kemudian mantap melaju hingga keluar sebagai juara, mengalahkan tuan rumah Prancis di babak final.
